Электрод — стержень длиной 45 см и менее из специального металла с нанесенным на него покрытием определенного состава. Один его конец свободен от покрытия на длине около 3 см для захвата электрододержателем и контакта с цепью сварочного тока, другой конец слегка освобождается от покрытия для контакта с изделием при зажигании дуги.
При расплавлении электрода в сварочной дуге происходят сложные металлургические процессы. В результате окислительно-восстановительных реакций в газовой среде дуги и на границе ее раздела с металлом, а также между металлом и шлаком происходит легирование, окисление и раскисление металла, образующего сварной шов.
Свойства электродов в значительной степени определяются свойствами шлака, получаемого из шлакообразующей основы покрытия электродов.